De voorfeesten van het carnaval beginnen binnenkort alweer op de traditionele elfde van de elfde. Alle carnavalsverenigingen zijn druk in de weer met de voorbereiding. Oorspronkelijk is de carnaval een uitbundig volksfeest wat drie dagen duurt. Vroeger werd in Nederland uitsluitend in het zuiden carnaval gevierd, maar tegenwoordig ook in andere delen van het land. Vroeger waren het alleen de katholieken die dit feest vierden. Dit is reeds lang achterhaald. Tegenwoordig maakt het geloof voor de carnaval niets meer uit.
Gedurende de carnavalsdagen zijn er overal feesten waarop gehost en gedronken wordt en er zijn grote en kleine optochten, waarin bekende personen en gezagsdragers op een grappige manier te kijk worden gezet. De voorbereiding beginnen jaarlijks op elf november. Carnavalsvierders noemen deze dag de elfde van de elfde. Op deze “gekkendag” kiezen de ‘Raden van Elf’ de Prinsen voor de aankomende periode.
De jaarlijkse dag van carnavalsviering is afhankelijk van de wisselende datum waarop Pasen ieder jaar gevierd wordt. Ieder jaar is de zevende zondag voorafgaand aan de Paaszondag carnavalszondag.
Carnaval is een traditioneel feest dat vooral in de provincies Limburg en Noord-Brabant en in Oldenzaal, Twente, drie dagen lang het dagelijks leven bepaalt. Op carnavalszaterdag of carnavalszondag nemen de vele Prinsen Carnaval voor drie dagen op rituele wijze de macht van de burgerlijke autoriteiten over in dorpen en steden. Dit wordt ook wel de machtsoverdracht of sleuteloverdrach genoemd en vieren met hun onderdanen, de carnavalsvierders, de tijdelijke vestiging van hun narrenrijk.
Carnavalsvierders verkleden zich in carnavalskleding, meestal verkleedkleding met uitbundige bonte kleuren en nemen in een driedaags feest bezit van de straten en de gezellige cafés. De feestvierders treffen elkaar in feestzalen, cafés, restaurants, barren, partytenten etc. Deze feestlocaties zijn mooi versierd met maskers en serpentines en de feestmuziek bestaat uit carnavalsmuziek. De optocht trekt op één van de drie feestelijke dagen door de straten. Deze optocht in carnaval outfit wordt de zegetocht van de Prins genoemd.
Op de laatste dag van de carnavalsdagen, op carnavalsdinsdag aan het einde van de avond, wordt in veel plaatsen in Nederland een collectieve afsluitingsceremonie afscheid genomen van het rijk der narren en de Prins. Diverse mascottes en bepaalde symbolen worden vervolgens in brand gestoken, begraven of verdronken. Een voorbeeld hiervan is het bokverbranden.
Na drie dagen feest vieren, wordt op Aswoensdag het normale leven weer opgepakt. Het jaarlijks terugkerende feest vind plaats in een opeenvolging van geplande rituelen. De feesten en de optochten worden georganiseerd door de carnavalsverenigingen binnen Nederland.
Aan de driedaagse feesten gaat een periode vooraf, het zogenoemde ‘voorseizoen’. Het voorseizoen begint op 11 november, de elfde van de elfde. In dit voorseizoen vindt de voorbereiding plaats van de machtsovername van de Prins op de eerste dag. Tijdens een ceremonie verschijn dan de Prins op het toneel en worden er zittingen georganiseerd waar de burgerlijke autoriteiten te kijk worden gezet. Meestal wordt één bepaald lied tot het volkslied van dat jaar uitgekozen en wordt de feeststemming wordt verder opgebouwd.
Nog een paar dagen, dan is het eindelijk zover. Dan kunnen de voorbereidingen en de voorfeesten op de traditionele elfde van de elfde weer beginnen. In de carnavalswinkel zijn volop feestkleding, carnaval kostuums en feestartikelen te verkrijgen. Hoe de carnaval dit jaar zal worden weet ik niet, maar het wordt zeker weer een daverend feest!